نبرد آخر انگلیس برای بلیت جام جهانی

تیم ملی انگلیس در حالی به‌مصاف صربستان و آلبانی می‌رود که صعود خود به جام جهانی ۲۰۲۶ در امریکا، کانادا و مکزیک را قطعی کرده است. با این حال، برای برخی از شاگردان توماس توخل، این دیدارهای تشریفاتی حکم «آخرین فرصت» برای جلب نظر سرمربی آلمانی را دارد. تا زمان اعلام فهرست نهایی در ماه مه، تنها چهار بازی دیگر باقی مانده و هر دقیقه حضور در زمین می‌تواند سرنوشت‌ساز باشد.
جود بلینگام، ستاره رئال مادرید، پس از بازگشت از مصدومیت و غیبت در اردوهای قبلی، دوباره به تیم دعوت شده است. هرچند بازگشت او غیرمنتظره نیست، اما رفتار پرشور و گاه جنجالی‌اش همچنان محل بحث است. توخل تأکید کرده که باید «تیغ تیز» شخصیت بلینگام را در مسیر درست هدایت کند تا به سود تیم عمل کند.
در سوی دیگر، فیل فودن شاید در حساس‌ترین مقطع دوران ملی خود قرار گرفته باشد. ستاره منچسترسیتی که مدت‌ها از اردوها دور بود، اکنون باید ثابت کند می‌تواند در نقش جدیدی که توخل برایش تعریف کرده ــ پست ۹ تا ۱۰ مرکزی به‌جای وینگر ــ بدرخشد. او با رقبایی همچون بلینگام، ایزه، راجرز و گیبس وایت برای جایگاهی محدود در خط میانی تهاجمی رقابت می‌کند.
آدام وارتون و الکس اسکات، دو هافبک جوانی هستند که توخل با دعوت دوباره‌شان می‌خواهد «خون تازه» به میانه میدان تزریق کند. وارتون پس از درخشش در کریستال پالاس، برای اثبات شایستگی خود به تیم بازگشته و اسکات بورنموث نیز با پشتوانه درخشش در یورو زیر ۲۱سال امیدوار است مسیر الیوت اندرسون را تکرار کند.
در خط دفاعی، تروو چالوبا و جرل کوانسا برای حفظ بلیت امریکا می‌جنگند. مصدومیت مارک گوهی فرصت دوباره‌ای به چالوبا داده تا ضعف نمایشش در بازی دوستانه مقابل سنگال را جبران کند. کوانسا نیز در بایرلورکوزن عملکرد خوبی داشته اما هنوز در تیم ملی فرصت بازی پیدا نکرده است.
نیکو اورایلی، پدیده ۲۰ساله منچسترسیتی نیز امیدوار است از غیبت رقیب مستقیمش، مایلز لوئیس سکلی، بهره ببرد و جایگاه خود را به‌عنوان مدافع چپ تثبیت کند. در همین حال، دروازه‌بان جوان جیمز ترافورد که پس از انتقال به منچسترسیتی نیمکت‌نشین شده، با مصدومیت نیک پوپ دوباره به تیم فراخوانده شده، اما برای حفظ جایگاهش باید آینده‌اش را در سطح باشگاهی بازنگری کند.
در مجموع، هرچند برای تیم ملی انگلیس چیزی در این دیدارها در خطر نیست، اما برای هشت بازیکن جوان، دو بازی مقابل صربستان و آلبانی شاید آخرین شانس اثبات خود پیش از انتخاب نهایی توخل باشد، شبیه امتحان نهایی پیش از پرواز بزرگ به جام جهانی ۲۰۲۶.