مدافع قهرمانی وارد می‌شود

استقلال و پادیاب خلخال در مرحله یک‌شانزدهم نهایی جام حذفی در شرایطی به مصاف یکدیگر می‌روند که آبی‌های پایتخت همچنان عنوان قهرمانی این مسابقات را یدک می‌کشند و به نوعی مدافع عنوان قهرمانی محسوب می‌شوند.
این موضوع فشار روانی خاصی را به استقلال تحمیل می‌کند؛ چرا که قهرمان سال قبل معمولاً از همان ابتدا باید با تمرکز و انگیزه‌ای مضاعف وارد میدان شود تا دچار لغزش‌های ابتدایی نشود؛ لغزش‌هایی که بارها در تاریخ جام حذفی برای تیم‌های بزرگ رقم خورده است.
این مسابقه می‌تواند برای استقلال شروعی امیدوارکننده باشد؛ آغاز مسیری که اگر با هوشمندی طی شود، دوباره می‌تواند این تیم را در مسیر قهرمانی قرار دهد. با این حال، چالشی که شاید کمتر قابل پیش‌بینی باشد، کیفیت و انگیزه تیم پادیاب خلخال است؛ تیمی از لیگ دو که در ظاهر فاصله‌ای زیاد با استقلال دارد، به این بازی می‌رسد. اما تجربه نشان داده بازی با چنین تیم‌هایی گاهی برای تیم‌های بزرگ خطرناک‌تر از رویارویی با رقبای شناخته‌شده است.
در فوتبال ایران و جهان بارها دیده شده که تیم‌های سطح پایین‌تر با انگیزه‌ای فوق‌العاده و بدون فشار روحی مقابل تیم‌های بزرگ قرار می‌گیرند و همین تفاوت ذهنی، گاهی معادلات را برهم می‌زند. استقلال باید مراقب باشد که در دام همان استراتژی اشتباه نیفتد که بارها قربانی‌اش شده؛ دست‌کم گرفتن حریف. آبی‌ها در تاریخ جام حذفی بارها از تیم‌های کوچکتر ضربه خورده‌اند و این مسابقه نیز استثنا نیست. احترام به حریف، کلید اصلی موفقیت استقلال در این مرحله است.
از سوی دیگر، استقلال با توجه به برنامه سخت پیش رو، بویژه دیدار حساس هفته آینده مقابل الوصل امارات در لیگ قهرمانان آسیا، نیاز دارد با روحیه‌ای بالا وارد آن مسابقه شود. نتیجه‌ای پرگل، نمایشی هجومی و موفقیت در گل‌زنی، می‌تواند بهترین تمرین و بهترین تقویت روحی برای آبی‌ها باشد تا با انگیزه انتقامی به مصاف الوصل بروند؛ الوصلی که در بازی رفت استقلال را آزار داد و حالا آبی‌ها به دنبال جبران هستند. یک پیروزی قاطع مقابل پادیاب می‌تواند برای شاگردان ساپینتو حکم «ورود قدرتمند به هفته بزرگ» را داشته باشد.
با توجه به فشار مسابقات و اهمیت دیدارهای آسیایی، پیش‌بینی می‌شود ساپینتو در این مسابقه بیشتر به بازیکنان جوان یا کمتر ‌استفاده‌شده میدان بدهد؛ بازیکنانی که مدت‌ها منتظر چنین فرصتی بوده‌اند و حالا می‌توانند با ارائه یک نمایش باانگیزه، خود را به ترکیب اصلی نزدیک کنند. استقلال در سال‌های اخیر نشان داده که هرگاه از جوان‌ها استفاده کرده، انرژی و انگیزه تزریق‌شده به زمین تفاوت ایجاد کرده است.
ساپینتو از روز نخست نشان داده که به احترام مسابقه و حریف، هیچ دیداری را ساده نمی‌گیرد. گفته می‌شود کادرفنی استقلال آنالیز دقیقی از تیم پادیاب داشته و ساختار دفاعی و تاکتیکی آنها را بررسی کرده است. حتی اگر پادیاب تیمی نیمه‌حرفه‌ای باشد، استقلال برای ورود به شرایط پایدار نیاز دارد جدی و با تمرکز رفتار کند.
استقلال در هفته‌های گذشته ثبات نسبی داشته و ساپینتو می‌داند که بهترین نسخه تیمش باز هم  نیازمند ثبات روحیه است. بازگشت به مسیر پیروزی در جام حذفی آن هم با نمایشی مطمئن، می‌تواند دوباره استقلال را روی نوار موفقیت قرار دهد؛ نواری که اگر تا بازی با الوصل ادامه پیدا کند، شانس موفقیت آبی‌ها در آسیا را افزایش خواهد داد.
به بیان دیگر، موفقیت در این مسابقه فقط یک صعود ساده نیست؛ بلکه بخش مهمی از روند آماده‌سازی ذهنی و تاکتیکی استقلال برای رقابت‌های سخت‌تر است. هر بردی در مقطع فعلی سرمایه‌ای برای استقلال است و هر لغزشی می‌تواند روند تیم را مختل کند. بنابراین آبی‌ها باید با تمرکز کامل، جدیت و بدون نگاه از بالا به پایین وارد زمین شوند.
جمعه شب بدون شک برای استقلال یک فرصت بزرگ است تا تمرین گلزنی داشته باشد. اگر آبی‌ها با هوشمندی و جدیت بازی کنند، نه تنها راهی مرحله بعد می‌شوند، بلکه برای رویارویی با الوصل نیز با اعتمادبه‌نفس بیشتری قدم به میدان خواهند گذاشت. اکنون باید دید استقلال در مسیر موفقیت گام برمی‌دارد یا خیر؛ پاسخش را جمعه شب خواهیم گرفت.